Grote kroosvaren heet het plantje volledig in het Nederlands. Niet dat het plantje zo groot is, integendeel. Zelfs in vergelijking met het gewone eendenkroos is het een klein ding. Maar er is ook nog een verwante soort, kleine kroosvaren. Deze soort kwam vroeger in de kop van Overijssel en Friesland voor, maar is inmiddels uitgestorven. Jammer natuurlijk, maar verwarring is nu niet meer mogelijk.
Kroosvaren is een sporenplant, diep verborgen in de plant worden de sporen gevormd die in het najaar rijp zijn. Het is een eenjarige, die in de winter totaal verdwijnt en pas in de loop van de zomer zich flink ontwikkelt. In het begin zijn de kroosvarenplantjes blauwgroen van kleur, in de herfst kleuren ze mooi paars.
Het plantje drijft op het water, net als eendenkroos. Rood kroos wordt het wel genoemd. Toch is het geen familie van de gewone kroossoorten. Als je goed kijkt ziet het kroosvarenplantje er van dichtbij totaal anders uit. Het is vertakt, ziet er kroezig uit en bestaat uit talloze kleine schubjes met een vliezige rand. Onder het plantje hangen de wortels die relatief lang worden.