Pastinaak is van oorsprong een voedergewas, dat in de loop der tijd in onbruik is geraakt. Een vergeten groente dus. Niet helemaal terecht, daar de voedingswaarde van dit knolgewas hoog is en het vele heilzame stoffen bevat. Nog steeds wel zijn de knollen te koop en zijn er voldoende recepten te vinden op internet.
Deze schermbloem is een van de weinige wilde soorten met gele schermen, de meeste bekende soorten zijn wit. Fluitenkruid, wilde peen, berenklauw, zevenblad. Helemaal uniek is het niet in de familie, veel bekende keukenkruiden zoals venkel en dille zijn ook gele schermbloemen. Pastinaak is vooral een plant van bermen, met voorkeur voor gebieden met wat klei. In het westen is hij algemener dan in het oostelijk deel van het land.
Dat pastinaak lid is van de schermbloemenfamilie is overduidelijk. De bloeiwijze is een samengesteld scherm, dat wil zeggen dat de bloeischerm op zijn beurt nog eens onderverdeeld is in kleinere schermpjes. Een scherm wil zeggen, dat de bloemsteeltjes op één punt ontspringen, zoals de baleinen van een paraplu.
De planten worden ruim een meter hoog in gunstige omstandigheden. In de noordelijke landen worden ze vreemd genoeg wat hoger dan in de zuidelijke landen. De soort is tweejarig, dat wil zeggen dat hij het ene jaar ontkiemt en een rozet vormt. In het jaar er op groeit dit uit tot een forse hoge plant en komt hij tot bloei. Soms sterft de plant dan af, zoals een tweejarige betaamt, maar vaak ook gaat hij meerdere jaren mee.
