De naam vals suggereert dat er ook een echt rendiermos bestaat. Dat klopt, maar deze is in Nederland uitgestorven, alleen in de noordelijke landen kun je die nog tegenkomen. Wel hebben we het algemenere open rendiermos, dat wel op vals rendiermos lijkt. Het vals rendiermos onderscheidt zich doordat de takjes steeds in tweeën vertakken en eindigen in een donker gevorkt uiteinde. Het open rendiermos is meervoudig vertakt met een ‘open oksel’ tussen de vertakkingen.
Vals rendiermos is een korstmos, een samenleving van een schimmel met een alg. De mooie groene vlekjes op de vertakkingen zijn de groene algen, die zichtbaar zijn waar de schors is opengebarsten. Mossen en korstmossen vormen vaak prachtige (maar ook kwetsbare) miniatuurlandschapjes, die van dichtbij het bekijken waard zijn.
