Vanaf de herfst tot het vroege voorjaar kun je ze tegenkomen. De drieteenstrandloper is een doortrekker die deels in West-Europa overwintert maar liever nog aan de kust in Afrika. Gedurende de trek in voorjaar en najaar kun je flinke aantallen tegenkomen. In het winterseizoen kom je ze eigenlijk altijd wel tegen aan het strand.
In tegenstelling tot veel andere strandlopers is de drieteen geen vogel van het wad. De vloedlijn langs het strand is echt zijn favoriete plek.
Het broedgebied van de drieteenstrandloper is niet in ons land, maar heel noordelijk, op de bijna kale toendra’s van het noordpoolgebied: van Canada tot Groenland en Siberië.
De naam dankt het vogeltje aan het feit dat hij alleen maar drie voortenen heeft, de achterteen ontbreekt. In de winter is de drieteen herkenbaar aan zijn lichte kleed (wit en grijs) dat contrasteert met zwarte poten en snavel en een donkere schoudervlek. In de zomer krijgt hij veel meer bruine tinten.